《窦娥冤》的主要人物是楚州地方一个贫苦女子窦娥.窦娥从小死了母亲,她父亲窦天章还不起债,又因为上京赶考,缺少盘费,把她卖给孤苦的蔡婆婆家做童养媳.到蔡家没两年,丈夫就害病死了,只剩了窦娥和她婆婆两人相依为命地过日子.
楚州有个流氓叫张驴儿,欺负蔡家婆媳无依无靠,跟他父亲张老儿一起,赖在蔡家,逼迫蔡婆婆嫁给张老儿.蔡婆婆软弱怕事,勉强答应了.张驴儿又胁迫窦娥跟他成亲,窦娥坚决拒绝,还把张驴儿痛骂了一顿.
张驴儿怀恨在心.过几天,蔡婆婆害病,要窦娥做羊肚汤给她吃.张驴儿偷偷地在汤里下了毒药,想先毒死蔡婆婆,再逼窦娥成亲.窦娥把羊肚汤端给蔡婆婆喝.蔡婆婆接过碗,忽然要呕吐,不想喝,让给张老儿喝了.张老儿中了毒,在地上翻滚了几下,就咽了气.
张驴儿毒死了自己父亲,把杀人的罪名,栽到窦娥身上,告到楚州衙门.
楚州知府桃杌（音wù）是个贪赃枉法的贪官,背地里被张驴儿用钱买通了,把窦娥抓到公堂讯问,逼她招认是她下的毒.窦娥受尽了百般拷打,痛得死去活来,还是不肯承认.
桃杌知道窦娥待她婆婆很孝顺,就当着窦娥的面要拷打蔡婆婆.窦娥想到婆婆年纪老,受不起这个酷刑,只好含冤招了供.
贪官桃杌把窦娥屈打成招,定了死罪,把她押到刑场去处死.窦娥眼看没有申冤的地方,她满腔悲愤地咒骂天地：“地也,你不分好歹何为地?天也,你错勘贤愚枉为天!”在临刑的时候,她又向天发出三桩誓愿：一要刀过头落,一腔热血全溅在白练上；二要天降大雪,遮盖她的尸体；三要让楚州大旱三年.窦娥的誓愿居然感动了天地.那时候,正是六月大伏天气,窦娥被杀之后,一霎时天昏地暗,大雪纷飞；接下来,楚州地方大旱了三年.后来,窦娥的父亲窦天章在京城做官,窦娥的冤案得到平反昭雪,杀人凶手张驴儿被处死刑,贪官桃杌也得到应有的惩罚.
