中国后妃的体制发始于周,形成于秦,自汉、唐、宋、元、明、清以降、历代多有增损,但大体仍不离周制.
周代的后妃制规定王者立后、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻.所谓后,在宫闱中其地位如同天子,三夫人则如同三公,九嫔如同九卿,世妇如同大夫、御妻如同士.后及三夫人乃为天下母仪,制定妇礼.九嫔掌教四德：即妇德、妇言、妇容、归功；世妇主管丧祭礼宾之事,御妻则侍奉天子之宴寝.除此还有女史、女况、典妇等多种名目,分掌内闱各种杂事.后妃们的行动必须按照严格的礼制规定,听从祖辈的训戒,不得白由行动或随意言笑.所谓后妃,“妃”字,其本义即指配偶,古音即读“配”.“后”字,其原义曾是国主,国君.古代的后王就是指的天子.后来天子的配偶称为后,[后汉]班固在“白虎通”《嫁娶》曰：“天子之妃谓之后．何?后．君也.天下尊之．故谓之后.”然而这里所谓天下尊之,其尊者仍为天子其人,而不是后妃其人.尊后妃的实质．仍是尊天子.郑玄注《礼记》曰：“后之言,后言,在夫之后也”.因此,后地位虽位同天子,然而决不可言在天子之先,必以天子之命唯听.充其量,后只能辅佐天子,所以其地位乃在天于之下是不言自明的.不仅如此,甚至后妃的生死大权也掌握在天子手里.以天于的快乐为快乐,以天子的忧愁为忧愁.一切惟天于是命,这就是后妃生活的本质.
三宫六院体系
对于皇帝的后妃,俗言有三宫六院七十二嫔妃的提法,其实这只是一种泛泛之谈,皇帝后妃的编制历朝历代虽大略近似,然而在名目上和数量上并不相同.
民间所谓的三宫,一般是指后妃居住的中宫和东西两宫,其实这是明清以后的体制,三宫最早乃是指诸侯大人所而之处、而天子后妃所居乃曰六宫.《礼记》言："王后六宫,诸侯夫人三宫也."《周礼·天宫内宰》言："王后帅六宫之人."郑玄注六宫曰："正寝一,燕寝五,合为六宫."六宫为皇后居住之所,所以往往用六宫代指皇后,如同后世用中宫代指皇后一样.随着封建社会的建立,诸侯的消亡,三宫的含义有了变化.汉代就以皇帝、太后、皇后合称为三宫,又称太皇大后、太后、皇后为三宫.唐代穆宗时又将两太后与皇后合称三宫.六院作六苑,皆以后妃所居宫院（苑）代指后妃.六宫的概念至唐代已非专指皇后,而泛指后妃了.白居易《长恨歌》中的"回眸一笑百媚生,六宫粉黛无颜色",李贺《贝宫夫人》中的\'六宫不语一生困,高悬银（片旁）照香山",所言"六宫"皆指后妃,而不是专指皇后.明以下遂泛称后妃为三宫六院.
所谓七十二嫔妃,不过是泛指皇帝后宫人数的众多,实际上皇帝后宫侍妾的数目远比七十二为多.《管子·小匡》即言："九妃六嫔,陈妾数千".《礼·昏仪》则言周代后妃制曰："古者天子后立六宫,三夫人,九嫔,二十七世妇,八十一御妻".可见早在诸侯时期,国君的妻妾已甚众了.秦汉之时秉承周制建立了中国封建社会的后妃制,以皇帝为中心,皇帝之母称皇太后,祖母称太皇太后,嫡妻称皇后.由于秦的时代短暂,所以完备的后妃体制及其等级划分实际执行于汉代.汉代的后妃爵列八品：即1.皇后,2.夫人,3.美人,4.良人,5.八子,6.七子,7.长使,8.少使.自汉武帝、汉元帝始,后宫三千嫔妃又扩至十四个等级.即1.昭仪,2.婕妤,3.（女圣）娥,4.容华,5.美人,6.八子,7.充依,8.七子,9.良人,10.长使,11.少使,12.五官13.顺常,14.无涓,共和、娱灵、保林等.东汉时又化繁为简,六宫仅有皇后、贵人之称,其下只设美人、宫人、采女三等.
三国魏晋时期后妃制又有所变化,自夫人以下魏定爵秩十二等.魏太祖于王后以下定五等：夫人、昭仪、 婕妤、容华、美人.文帝时增设贵嫔、淑媛、修容、顺成、良人五等.明帝时又增设淑妃、昭华、修仪（除去了顺成）三等.晋参照汉魏之制于皇后下设贵嫔、夫人、贵人为三夫人；又设淑妃、淑媛、淑仪、修华、 修容、修仪、婕妤、容华、充华为九嫔；还有美人、才人等,其位亦在九嫔以下.
至此周之三夫人、九嫔便有了具体名称.
清代宫廷后妃制
以清代宫廷制度而言,宫闱制度的真正确立是在康熙皇帝的时候,规定皇后居中宫,主内治,以下皇贵妃一人,贵妃两人,妃四人,嫔六人,分居东西十六宫,佐皇后主内治,嫔以下还有贵人、常在、答应三级,俱无定数,随居东西各宫,勤修内职.清代后妃的来源,与历代不同之处在於,满族实行具有自己特色的「阅选秀女制度」,不仅皇帝的后妃要从秀女中挑选,被选中的秀女还要为皇子、皇孙栓婚,或为近支的宗室亲王、郡王指婚.能被选入宫的女子,又可分两种：由八旗户籍选出的称为「秀女」,地位较高,可选妃立后；由内务府包衣佐领下选出的则叫宫女,地位较低,仅供内廷使令,但宫女亦有机会晋升为妃嫔.
挑选秀女,三年一届,参加闺选秀女的年龄,多在十二、三岁以上,十七岁以下,秀女一旦被选入宫中,即为贵人,而最大的幸运就是可以被选作妃嫔.而没有被选入宫中的秀女,则可以自由聘娶.
