指南针的始祖大约出现在战国时期,制造者不祥,传说为黄帝所造.
目前传统的观点认为指南针的始祖大约出现在战国时期,它是用天然磁石制成的.样子像一把汤勺,圆底,可以放在平滑的“地盘”上并保持平衡,且可以自由旋转.当它静止的时候,勺柄就会指向南方.当时的著作《韩非子》中就有：“先王立司南以端朝夕.”“端朝夕”就是正四方、定方位的意思.“但有学者认为"朝夕"除了东西方向外,还可解释为早晚朝见或君王早晚听政.《小雅·雨无正》：“邦君诸侯,莫肯朝夕.”郑玄笺：“王流在外,三公及诸随王而行者,皆无君臣之礼,不肯晨夜朝暮省王也.”又如《周礼·夏官·道仆》：“掌驭象路以朝夕.”陆德明释文：“朝夕,直遥反.”孙诒让正义：“注云‘朝夕,朝朝莫夕’者,《乡饮酒义》云：‘朝不废朝,莫不废夕.’注云：‘朝夕,朝莫听事也.’”所以“端朝夕”就是端正或稳定朝纲,而不是定方向,此处司南解释成法律更合理.
