16世纪的中国正值明朝中叶,由孝宗朱佑樘始,经正德、嘉靖、隆庆、万历四朝.
此四朝以皇权旁落、皇帝不朝、相权鼎盛为特色,四朝除隆庆和万历前期,皇帝疏于政事,实际是相权秉政,中国历史上能量最大的几个权臣（严嵩、徐阶、高拱、张居正）皆出于此时.
选官方面采取考试制度（科举）,虽然在考试体裁方面存在问题（八股）,但是科举选官制的明朝是当时世界上唯一的非世袭制国家.
地方上土地兼并与明初比有所严重,城市开始壮大,市民文化抬头,作为其代表的“四大奇书”也是于这个时代开始在中国流行；曾短暂开放海禁,但因万历朝倭乱坐大而被迫中止.
思想方面则有王学（王守仁之心学）抬头,虽说与朱子学相比算是思想启蒙运动,并且名相徐、高、张三人皆是王学门人,但东林党亦是王学后人所组,为明一朝的崩溃埋下伏笔.
虽然政府效率低下,但是军事战争方面却颇有成果,对内有宁王叛乱等多次大规模造反起义,对外有蒙古小王子、俺达、日本侵朝等战争,除了对女真的军事行为以惨败而告终外,其余军事行动皆为胜利.
此时欧洲虽是航海时代,跨洋贸易却尚不成熟（只有小规模的黄金和奴隶贸易）,大多数的航海行为是地理发现和探险行为,虽然有着政治和经济目的,但是殖民色彩还并不浓厚.
除了少数资源缺乏且国土临海的国家大力发展海洋实力之外,西欧以内陆为主的国家（法德、东欧、沙俄等）依然是等级森严的世袭封建制君主国.
教会势力开始衰落,文艺复兴运动抬头,科学研究体系开始初步建立,然而就普通民众而言启蒙运动还远远没有影响到他们的生活.
穆斯林对欧洲的影响依然很大,向东方的路上通道和红海的出口依旧牢牢掌握在阿拉伯人手中,此时的欧洲,实际上由于硬通货的减少正在走向萧条状态,这也在一定程度上动摇了欧洲封建体系的统治.
