世界上的荒漠主要分布在大陆南北回归线附近.这与回归高压带气流下沉有着密切的联系.本带主要分布在非洲北部、阿拉伯半岛、澳大利亚中西部,呈宽广的带状.这里气温终年很高,但年较差、日较差较大,降水极端稀少,例如非洲北部阿尔及利亚的阿德拉尔（北纬27°52′）年降水量只有15毫米.气温高,蒸发旺盛,地表水奇缺,地表多盐.植物稀少,少有的动物善于奔跑.地表为流沙覆盖,形成沙丘,称沙漠；低洼地方,盐类积聚,形成盐沼泥漠；山前地带,常有砾石（砾漠）堆积.沙漠、盐沼泥漠和砾漠,三者结合统称荒漠.热带荒漠中的动物如澳大利亚主要有袋鼠、沙漠狐等.
温带与暖温带大陆内部,气候极端干旱,也有成片荒漠分布,主要集中在中亚和我国西北部.例如,我国塔里木盆地、准噶尔盆地、柴达木盆地、河西走廊等,都是典型的荒漠盆地.其中塔里木盆地内的塔克拉玛干沙漠面积达32.7万平方公里,成为世界上仅次于阿拉伯半岛上鲁卜哈利沙漠的第二大集中连片大沙漠.温带、暖温带荒漠中的主要动物有被称为“沙漠之舟”的骆驼,以及黄羊等.土壤是荒漠土.
