在19世纪中期的亚洲,日本处于最后一个幕府—德川幕府时代.掌握大权的德川幕府所实行的苛政,不时激起众多以务农为业的百姓反弹.对外则实行“锁国政策”,禁止外国传教士、商人与平民进入日本,只有荷兰与中国（大清帝国）的商人被允许在原本唯一对外开放的港口—长崎继续活动；此外德川幕府亦严禁基督教信仰.
同一时期,在日本一些经济比较发达的地区,开始出现家庭手工业或手工作坊.作坊内出现了“雇用工人”制,形成资本主义的生产体系.在商品经济型态的快速扩展下,商人阶层,特别是金融事业经营者的力量逐渐增强.商人们感觉到旧有制度严重制约着他们的发展,于是开始呼吁改革政治体制.具有资产阶级色彩的大名（藩地诸侯）、武士,和要求进行制度改革的商人们组成政治性联盟,与反对幕府的基层农民共同形成“倒幕派”的实力基础.
1852年,美国海军准将马休·佩里（Matthew Calbraith Perry）率领舰队进入江户湾（今东京湾）岸的浦贺,要求与德川幕府谈判,史称“黑船事件”.1854年,日本与美国签订了神奈川《日美亲善条约》,同意向美国开放除长崎外的下田和箱馆（函馆）两个港口,并给予美国最惠国待遇等.由于接踵而来的一系列不平等条约的签订,德川幕府再度成为日本社会讨伐的目标.
