一般认为,在古代巴比伦和希腊,天文学家为了表示太阳在黄道上的运行情况和所处的位置,经过长期的实践,决定从黄道上的春分点开始,将黄道等分为12个段,每段都长30°,称为一个宫,意思是太阳每个月在一个宫里活动和停留.这样,一年12个月,太阳依次经过这12个宫,共360°,即周天一圈,第二年则又重新从春分点开始算起,周而复始,循环不已.
给这12个“太阳宫”取个什么名字呢?顺理成章的自然是参考原先12个黄道星座的名字.我们把黄道十二宫,连同它们的起迄黄经度数、每年太阳进入该宫的日期（因为阳历年有365日和366日之分,太阳进入每个宫的日期前后有1天左右的变动）,以及进入该宫时的节气,用表的形式介绍如下：
黄道十二宫
宫名 黄经度 太阳进入日期 节气 备注
白羊宫 0°～30° 03月21日 春分 白羊宫第一点
金牛宫 30°～60° 04月20日 谷雨
双子宫 60°～90° 05月21日 小满
巨蟹宫 90°～120° 06月22日 夏至 巨蟹宫第一点
狮子宫 120°～150° 07月23日 大暑
室女宫 150°～180° 08月23日 处暑
天秤宫 180°～210° 09月23日 秋分 天秤宫第一点
天蝎宫 210°～240° 10月23日 霜降
人马宫 240°～270° 11月22日 小雪
摩羯宫 270°～300° 12月22日 冬至 摩羯宫第一点
宝瓶宫 300°～330° 01月20日 大寒
双鱼宫 330°～0° 02月19日 雨水
在2000年前,当时黄道十二宫与黄道十二星座的位置基本上一一对应,即白羊宫与白羊座对应,金牛宫与金牛座对应,……双鱼宫与双鱼座对应.之所以说“基本上”,那是因为,黄道十二宫虽说是参考黄道十二星座的名字命名的,但毕竟每个宫一律长30,而黄道星座则有长有短.那时,春分点在白羊宫,被称为白羊宫第一点,也就是太阳刚开始进入白羊宫的第一点.因为宫与星座基本对应,春分点自然也是在白羊座内,只不过它并非是“白羊座第一点”,没有这种说法.
黄道十二星座一般都听说过,而听说过黄道十二宫的人就要少得多.它们是两个不同的概念,为了把它们弄清楚,我们有必要再简单的重复一下.
.黄道十二宫的每一个宫,在黄道上一律长30°,没有例外.黄道星座的长度则各不相同.
.黄道十二宫的名称、图形等与相应的黄道星座一致,但黄道十二宫并不等于就是黄道十二星座.
.黄道十二宫各有国际统一的符号,其相应的黄道十二星座乃至全部88星座,都没有规定的天文符号.
.黄道十二宫是用来表示太阳在黄道上的位置,以及它的运行情况,因此,太阳进出每个宫的日期,以及相应的节气,都有明确的规定.由于我们现在所使用的公历年的长度有365日和366日两种,其平均则是365.24220日（365日5时48分46秒）,太阳进宫的日期逐年会有一天左右的差别.这些都与黄道星座无关.
.黄道十二宫中的4个宫,即白羊宫、巨蟹宫、天秤宫和摩羯宫各自的第一点,也就是太阳进入该宫瞬间的位置,都是太阳在黄道上的特殊位置.白羊宫第一点是黄道与天球赤道的两个交点之一,太阳在黄道上由南向北经过这一点时,为春分,此后,太阳位置从南天移到了北天.太阳到达巨蟹宫第一点时,也就是处在黄道的最北点上,为夏至,这时太阳的赤纬度最高,并从此开始在黄道上由南向北移动.这些都与黄道星座无关.
宫与星座还有一个完全不相同的地方,那就是“岁差”问题.由于我们的地球并非正球体,而是一个旋转椭圆球体,赤道半径比极半径要大21公里多；另外,地球的赤道面与黄道面之间有个角度,平均是23度半,于是像地球这样的一个天体,在日月行星引力的作用下,自传轴就会发生变化,即所谓的地轴动.这种被称为“岁差”的变化是非常之慢的,周期大约是25800年,它是由希腊天文学家喜帕恰斯公元前150年前后首先发现的.
岁差引起春分点沿黄道每年向西移动约50.2",这是一个很小的角度.打个比喻：我们手表上的秒针一分钟就在表面上转一圈,每秒钟转过一小格,即圆周的1/60,一个圆周是360°,秒针每秒钟就转过了6°.
由于岁差而使春分点在黄道上也移动这很不显眼的6°,大致需要400多年.但从历史的角度看,岁差的影响是不小的,从古代巴比伦和古希腊到现在的两千多年当中,春分点已经在黄道上向西移动了30多度.
如果说,在两千多年前,由于宫与星座基本上一一对应,作为白羊宫第一点的春分点,自然也同时在白羊座内；两千多年过去了,岁差现象使得白羊宫随着春分点向西移去了30多度,而同名的黄道星座的位置不变.这样,白羊宫就脱离了白羊座.它现在大致与白羊座西面的双鱼座对应.春分点当然仍在白羊宫,仍是白羊宫第一点,这没有变化,但它现在是在双鱼座内.
同样的道理,原来宫与星座相对应的现象已不复存在,现在大体上都是宫与同名星座以西的那个星座匹配,譬如金牛宫、双子宫、巨蟹宫……依次大体在白羊座、金牛座、双子座……的位置上,以次类推.
习惯上,在提到太阳位置特别是节气的时候,我们常说太阳在某某宫,或者说太阳进入某某宫,是什么节气.在谈到行星和月亮等天体在天宫中的位置和它们的运动时,说它们是在某某宫,别人固然也会搞清楚它们的位置,但一般都不这么表达.无论是天体位置表、星历表、天文图书和杂志,习惯上都说它们是在某某星座.
在占星学上,黄道12星座是宇宙方位的代名词.黄道12星座代表了12种基本性格原型,一个人出生时,各星体落入黄道上的位置,正是说明著一个人的先天性格及天赋.黄道12星座象征心理层面,反映出一个人行为的表现的方式.
于是将黄道分成12个星座,称为黄道12星座.依次为白羊座、金牛座、双子座、巨蟹座、狮子座、处女座、天秤座、天蝎座、射手座、摩羯座、水瓶座、双鱼座.每个星座均有其象征意义,但认识星座最好的方法就是了解星座是如何去分类的.
宇宙万物,逃不出阴阳的变化法则.万物开始,由阳初生,阳极变阴,阴极再生阳,如此周而复始循环不已.地球依著黄道运行,产生寒暑变化,也是有阳变阴,阴变阳的变化.以阳奇阴偶的法则,排列次序是单数的如白羊座、双子座、狮子座、天秤座、射手座、水瓶座为阳性星座.而排列次序是双数的如金牛座、巨蟹座、处女座、天蝎座、摩羯座、双鱼座为阴性星座.
阳性星座通常都带著阳性的特质,有主动的特性；而阴性星座刚好相对于阳性星座与阳性星座相反,通常都带著阴性的特质,有被动的特性.
地球依著黄道运行,除了有所谓阴阳的变化之外,在每一个季节过程中亦可分为三个阶段.这就好比一件事情,一定会有开始,过程及结束三个阶段.
因此每一季之首,如白羊座、巨蟹座、天秤座及摩羯座,我们称为主动星座.它们是季节的开始,代表一个新的开始,是事情的成因,因此有影响结果之要素,具有影响他人的特质,所以具开创性.
接下来每一季的第二个星座,如金牛座、狮子座、天蝎座及水瓶座,我们称为固定星座.它们是季节的中间,代表承续的发展,受成因的限制并影响结果的发展,因此有承先启后的特质,具有遵守前因规范的性质而被认为是固执及守旧,所以容易满足而显得顽固.
最后每一季的最后一个星座,如双子座、处女座、射手座及双鱼座,我们称为变动星座.它们是季节的最后,代表最后的结果,完全受成因及与过程发展,毫无自主性地必需接受其它成因的影响,因此极易被影响,具有适应变化的特质,所以容易受影响,代表事情的结束.
古代西方哲学家认为构成自然界的物体并衍生万物的物质是水、火、地、风四大元素.地球依著黄道运行其实就是四大元素的流转变化,因此黄道12星座也可区分为水象星座,如巨蟹座、天蝎座、双鱼座；火象星座,如白羊座、狮子座、射手座；土象星座,如摩羯座、金牛座、处女座；风象星座,如天秤座、水瓶座、双子座.
水象星座象征春天,重情感；火象星座象征夏天,重行为；土象星座象征秋天,代表务实、稳重；风象星座象征冬天,重智慧与沟通；地、水、火、风四大自然元素代表四时顺序的意象.
我们可以根据星座属性、星座特质、自然元素整理出星座一览表如下：
星座名称 主动星座 固定星座 变动星座
阳性星座 火象星座 白羊座 狮子座 射手座
风象星座 天秤座 水瓶座 双子座
阴性星座 地象星座 摩羯座 金牛座 处女座
水象星座 巨蟹座 天蝎座 双鱼座 巨蟹座
