法国和英国是较早的殖民国家,当这两个国家开始瓜分世界时,当时的老牌殖民国家西班牙、葡萄牙、荷兰已经没落,而德国、俄国、奥地利、日本、美国这些国家还没有发展出发达的资本主义,军事力量还不够强大.所以18——19世纪中叶,对非洲的瓜分也主要在英法间展开,法国摄入非洲较早,摩洛哥、阿尔及利亚是最早的一批非洲殖民地,特别是拿破仑战争之后,英国成了海上霸主,法属印度的大部分都被英国占领,法国迫切需要在非洲建立大片殖民地弥补失去印度带来的损失,并且法国和英国在殖民地占领问题上方针不同：英国主要占领人口稠密、经济发达的沿海地区,而法国则注重领土面积的大小,因此,虽然法国占领的非洲面积略大于英国,但就经济价值讲,法属非洲不如英属非洲.此外,在奴隶贸易被全面禁止前,从黑非洲贩卖奴隶是获利颇多的活动,法国国王路易十四在位时期,法国推行重商主义政策,政府支持奴隶贸易,并从中获利,而从自由国家那里“购买”黑奴不如从殖民地强取黑奴,因此,法国才特别积极的侵占非洲.
