据我们所知,只要太阳保持着目前的能量辐射状态,就能使地球上的生命存在下去.我们可以确定出这个状态能持续多久的上下限.太阳的辐射是在氢聚变成氦的过程中产生的.太阳要产生这么强烈的辐射,聚变物质的数量一定也该是很大的.实际上也是如此.在每一秒钟里,就有６３０,０００,０００吨氢聚变成６２５,４００,０００吨氦；其余的４,６００,０００吨则转化为辐射能,永远不再属于太阳了.这些能量中有一小部分射到地球,就足以维持我们这个星球上的生命了.从太阳每秒钟消耗的氢的数量来看,它似乎不会维持很久.但是,这是由于没有考虑到太阳的巨大质量的缘故.太阳的质量为２,２００,０００,０００,０００,０００,０００,０００,０００,０００吨（即二千二百亿亿亿吨）.这个质量当中大约有百分之五十三是氢.这就是说,太阳目前约含有１,１６０,０００,０００,０００,０００,０００,０００,０００,０００吨氢.如果你想知道的话,不妨告诉你：太阳质量的其余部分几乎全都是氦.比氦更复杂的原子,占太阳质量的百分之零点一弱.氦比氢更致密些.在相同的条件下,氦原子的质量是同量氢原子的质量的四倍.如果换算成体积——所占据的空间,太阳大约有百分之八十是氢.如果假设太阳最初全部由氢组成,而且它一直以每秒钟六亿三千万吨的速率把氢转变成氦,并将保持这种速率的话,那么,我们就可以计算出：太阳已经辐射了大约四百亿年,并将继续辐射六百亿年.实际上,事情并不如此简单.太阳是一颗“第二代的恒星”,它是由在好几十亿年前就已燃烧光、并已爆炸掉的恒星所留下的尘埃和气体所组成的.因此,在一开始时,太阳的组分中就含有大量的氦,几乎跟现在一样多.这就是说,用天文学的尺度来衡量,太阳只辐射了一段很短的时间,它的氢储量减少得不多.太阳可能还不到六十亿岁.此外,太阳也不会一直保持目前这种辐射速率.氢和氦在太阳里并不是均匀地混合着的,氦集中在太阳的核心部分,而聚变反应则发生在这个核心的表层.随着太阳不断辐射,氦所构成的核心会越来越大,在它的中心,温度也会越来越高,最后,这个温度会高到足以使氦原子变成其他复杂原子的地步.到那个时候,太阳将放出比目前更强的辐射来.不过,随着氦聚变的开始,太阳就会开始膨胀,并逐渐变成一颗红巨星.那时地球上将热得无法忍受,海洋就会煮干.据我们所知,这颗行星就不复是生命的适宜住所了.据天文学家估计,太阳将在从现在算起的八十亿年后进入这一新阶段.不过,八十亿年也还是一个相当长的时间,因此眼下还没有必要惊慌.
