在大气中由于气压在空间的分布不均匀,而作用于气块上的力.对单位质量的气块而言,气压梯度力的方向与等压面垂直,且从高气压指向低气压；它的大小与气压梯度的数值成正比,与空气密度成反比.水平方向上的气压梯度力在水平面上垂直于等压线,且由高气压指向低气压.在地面天气图上,经常存在一些高、低气压中心.通常在高气压区内,气块所受的水平气压梯度力垂直于等压线且由高气压中心指向外；而在低气压区内,气块所受的水平气压梯度力垂直于等压线且指向低气压中心.由于在大气中气压随高度的增加而减少,因此通常铅直方向上的气压梯度力与重力的方向相反.
气压与空气密度成正比,密度愈大,气压愈高；只要气压有高、低的差别,就会有种力量使气压高处的空气,往气压低的方向流,就像水由高处往低处流一样.这种因为气压差距而产生的力,称为气压梯度力,因此,高气压内的空气应该从中心往外流,而低气压则由外向内流.然而事实上,气流并非直接由中心向外流或向中心流入,在北半球,高气压的气流是以顺时针方向向外旋出；低气压的气流则以逆时针方向向内旋入.在南半球,高气压的气流为逆时针方向旋出,而低气压则以顺时针方向旋入.所以暖区垂直气压梯度比冷区小
