1914年第一次世界大战爆发,日本借口对德宣战,攻占青岛和胶济铁路全线,控制了山东省,夺去德国在山东强占的各种权益.1918年大战结束,德国战败.1919年1月18日,战胜国在巴黎召开“和平会议”.北京政府和广州军政府联合组成中国代表团,以战胜国身分参加和会,提出取消列强在华的各项特权,取消日本帝国主义与袁世凯订立的二十一条不平等条约,归还大战期间日本从德国手中夺去的山东各项权利等要求.巴黎和会在帝国主义列强操纵下,不但拒绝中国的要求,而且在对德和约上,明文规定把德国在山东的特权,全部转让给日本.北京政府竟准备在“和约”上签字,从而激起了中国人民的强烈反对.
月1日,北京大学的一些学生获悉和会拒绝中国要求的消息.当天,学生代表就在北大西斋饭厅召开紧急会议,决定5月3日在北大法科大礼堂举行全体学生临时大会.
5月3日晚,北京大学学生举行大会,高师、法政专门、高等工业等学校也有代表参加.学生代表发言,情绪激昂,号召大家奋起救国.最后定出四条办法,其中就有第二天齐集天安门示威的计划.
5月4日,北京三所高校的3000多名学生代表冲破军警阻挠,云集天安门,他们打出「还我青岛」、「收回山东权利」、「拒绝在巴黎和会上签字」、「废除二十一条」、「抵制日货」、「宁肯玉碎,勿为瓦全」等口号,并且要求承办交通总长曹汝霖、货币局总裁陆宗舆、驻日公使章宗祥,学生游行队伍移至曹宅,痛打了章宗祥,并火烧曹宅,引发「火烧赵家楼」事件.随后,军警给予镇压,并逮捕了学生代表32人.
被学生烧掉的赵家楼学生游行活动受到广泛关注,各界人士给予关注和支持,抗议逮捕学生,北京军阀政府颁布严禁抗议公告,大总统徐世昌下令镇压.但是,学生团体和社会团体纷纷支持.11日,上海成立学生联合会.14日,天津学生联合会成立.广州,南京,杭州,武汉,济南的学生和工人也给予支持.5月19日,北京各校学生同时宣告罢课,并向各省的省议会、教育会、工会、商会、农会、学校、报馆发出罢课宣言.天津、上海、南京、杭州、重庆、南昌、武汉、长沙、厦门、济南、开封、太原等地学生,在北京各校学生罢课以后,先后宣告罢课,支持北京学生的斗争.
6月,由於学生影响不断扩大,《五七日刊》和学生组织宣传,学生抗议不断遭到镇压.3日,北京数以千计的学生涌向街道,开展大规模的宣传活动,被军警逮捕170多人.学校附近驻扎著大批军警,戒备森严.4日,逮捕学生800余人,此间引发了新一轮的大规模抗议活动.
6月5日,上海工人开始大规模罢工,以响应学生.上海日商的内外棉第三、第四、第五纱厂、日华纱厂、上海纱厂和商务印书馆的工人全体罢工,参加罢工的有两万人以上.6日、7日、9日,上海的电车工人、船坞工人、清洁工人、轮船水手,也相继罢工,总数前后约有六、七万人.上海工人罢工波及各地,京汉铁路长辛店工人,京奉铁路工人及九江工人都举行罢工和示威游行.
