故事开始,Jack 跑到 Algy 府上打算向 Gwendolen 求婚,可是遇上不少麻烦.第一,Gwendolen 似乎纯粹因为她相信 Jack 的名字叫 Ernest 而喜欢他,因为 Ernest 是她心目中最漂亮的名字.第二,Gwendolen 的母亲是使人害怕的 Lady Bracknell.对於 Jack 的身世,她显然感到不满和惊讶.Jack 年幼时曾被收藏在一个弃置於火车站的手提包内,直至后来的监护人 Tom Cardew,亦即是 Cecily 的祖父,发现他和收养他.她认为,让女儿「嫁进寄物室里与包裹通婚」(原文:marry into a cloakroom and form an alliance with a parcel) 是一件难以接受的事.
另一方面,Algernon 发现到 Ernest (当时 Algernon 未知道 Ernest 的真名) 在其房间内丢下了一个银色的盛烟盒,盒内刻上一段文字:"From little Cecily with her fondest love to her dear Uncle Jack",意思大概是「小小的 Cecily 送给亲爱的 Jack 叔叔并奉上至温柔的爱」.Algy 不但开始怀疑,更进一步迫使到 Ernest 承认自己的真名是 Jack ,和道出经常往来伦敦与郊区的原因,发觉和自己的 "bunburying" 很相似.
Jack 对 Algy 说 Cecily 似乎对这个虚构出来的弟弟 Ernest 很感兴趣,因此决定放弃 "bunburying",并打算对 Cecily 说他在伦敦的弟弟 Ernest 已经在巴黎病逝.言辞间,Jack 对 Cecily 的描述引起了 Algy 对这位18岁少女的好奇心.正当 Jack 换上丧服,打算前往 Hertfordshire 告知 Cecily 这个「噩耗」之际,Algy 已提早一步到达 Cecily 位於郊外的寓所,并冒充自己就是 Jack 那个挥金如土的弟弟 Ernest.两人不但很快就攀谈起来,更在 Jack 赶到这里之时,Cecily 对其监护人说她和 Algy 已有结婚打算.Jack 虽感愤怒,但亦只好装作若无其事.
Gwendolen 来到城郊打算和 Jack 会面,但只见 Cecily 一人.她们两人谈起话来,言语间识破了 Algy 和 Jack 的真正身份和秘密.及后,这两人出现,被问到说谎的原因,他们分别都能说出令人满意的答案之余,亦各自准备找牧师取一个 Ernest 的名字,因此 Cecily 和 Gwendolen 宽恕了他们.
就在此时,跟踪女儿远道而来的 Lady Bracknell 抵达 Hertfordshire.Gwendolen 再次向母亲提及她和 Jack 的婚事,然而还是不被赞同.另一边厢,Algy 亦说出他和 Cecily 已定下婚约.Lady Bracknell 遂向 Cecily 和 Jack 询问大堆有关 Cecily 背景的事.Jack 很不耐烦地一一回答,直至提到 Cecily 继承了大堆遗产时,Lady Bracknell 始感兴趣.Jack 作为 Cecily 的监护人并不赞成她和 Algy 之间的婚事,除非 Lady Bracknell 同意将女儿嫁给他.虽然如此,Lady Bracknell 还是拒绝交换条件.就在她临离开 Cecily 的寓所前,言谈间听到 Dr.Chasuble 谈及 Cecily 的家庭教师 Prism 小姐,Lady Bracknell 毫不考虑便要求召见她.
Prism 小姐初见 Lady Bracknell 时即错愕之感.28年前,她替 Lady Bracknell 的姐姐打工,期间不慎遗失了一名婴孩后就不知所综.Lady Bracknell 再三追问,配合 Jack 的口供,证实该名孩童正是 Jack 本人.而孩童的母亲,则是Lady Bracknell 的姐姐,父亲则是 Algy 的父亲.换句话说,原来 Jack 真是 Algy 的哥哥.Lady Bracknell 说,作为长子,Jack 的圣名自然跟从父亲.经过翻查后,证实了他父亲恰巧地又取了一个 Ernest 的圣名.最后,众人各自和自己的伴侣拥抱.剧终前,Jack 说他首次明白到为人认真的重要性.(I've now realised for the first time in my life the Vital Importance of Being Earnest)
