从声源发出的声波以一定的速度向周围传播,意味着声波的能量也以一定的速度向周围传播.目前所知,声波能够在所有物质（除真空外）中传播.其传播速度由传声介质的某些物理性质,主要是力学性质所决定.例如,音速与介质的密度和弹性性质有关,因此也随介质的温度、压强等状态参量而改变.气体中音速每秒约数百米,随温度升高而增大,0℃时空气中音速为331．4米／秒,15℃时为340米／秒,温度每升高1℃,音速约增加0．6米／秒.通常,固体介质中音速最大,液体介质中的音速较小,气体介质中的音速最小.另外,不均匀介质中的音速处处不等.各向异性介质中的音速随传播方向而异.
在有些情况下音速还与声波本身的振幅、频率、振动方式（纵波声速、横波声速等）有关.如果传播介质的尺寸不够大,则其边界对音速也有影响.因此为了使音速的量值确切地表征传声介质的声学特征,不受其几何形状的影响,一般须规定传声介质的尺寸足够大（理论上为无限大）情况下的声波传播速度.有时为了实用上的方便,也列出某些特殊情况下的音速,如固体细棒中的音速.
