“可持续发展”的概念最先是在一九七二年在斯德哥尔摩举行的联合国人类环境研讨会上正式讨论.这次研讨会云集了全球的工业化和发展中国家的代表,共同界定人类在缔造一个健康和富生机的环境上所享有的权利.自此以后,各国致力界定“可持续发展”的含意,现时已拟出的定义已有几百个之多,涵盖范围包括国际、区域、地方及特定界别的层面.最广泛采纳的定义,是在一九八七年由世界环境及发展委员会所发表的布特兰报告书所载的定义,其亦即：
既满足当代人的需求,又不对后代人满足其需求的能力构成危害的发展称为可持续发展.它们是一个密不可分的系统,既要达到发展经济的目的,又要保护好人类赖以生存的大气、淡水、海洋、土地和森林等自然资源和环境,使子孙后代能够永续发展和安居乐业.可持续发展与环境保护既有联系,又不等同.环境保护是可持续发展的重要方面.可持续发展的核心是发展,但要求在严格控制人口、提高人口素质和保护环境、资源永续利用的前提下进行经济和社会的发展.发展是可持续发展的前提；人是可持续发展的中心体；可持续长久的发展才是真正的发展.
可持续发展的科学定义：
由于可持续发展涉及到自然、环境、社会、经济、科技、政治等诸多方面,所以,由于研究者所站的角度不同,对可持续发展所作的定义也就不同.
1.侧重于自然方面的定义
“持续性” 一词首先是由生态学家提出来的,即所谓“生态持续性 ”(ecoldgical sustainability) .意在说明自然资源及其开发利用程序间的平衡.1991 年 11 月,国际生态学联合会 (INTECOL) 和国际生物科学联合会 (IUBS) 联合举行了关于可持续发展问题的专题研讨会.该研讨会的成果 发展并深化了可持续发展概念的自然属性,将可持续发展定义为：“ 保护 和加强环境系统的生产和更新能力”,其含义为可持续发展是不超越环境,系统更新能力的发展.
2.侧重于社会方面的定义
1991 年,由世界自然保护同盟 (INCN) 、联合国环境规划署 (UN-EP) 和世界野生生物基金会 (WWF) 共同发表《保护地球一一可持续生存战略》 (Caring for the Earth：A Strategy for Sustainable Living),将可持续发展定义为“在生存于不超出维持生态系统涵容能力之情况下,改善人类的生活品质”,并提出了人类可持续生存的九条基本原则.
3.侧重于经济方面的定义
爱德华 -B •巴比尔 (Edivard B.Barbier) 在其著作《经济、自然资源 :不足和发展》中,把可持续发展定义为“在保持自然资源的质量及其所提供服务的前提下,使经济发展 的净利益增加到最大限度” .皮尔斯 (D- Pearce) 认为：“可持续发展是今天的使用不应减少未来的实际收入”,“当发展能够保持当代人的福利增加时,也不会使后代的福利减少” .
4.侧重于科技方面的定义
斯帕思 (JammGustare Spath) 认为 :" 可持续发展就是转向更清洁、更有效的技术一一尽可能接近‘零排放 ' 或‘密封式 ',工艺方法一一尽 可能减少能掘和其他自然资源的消耗 " .
5.综合性定义
《我们共同的未来》中对“可持续发展” 定义为：“既满足当代人的需求,又不对后代人满足其自身需求的能力构成危害的发展” .与此定义相近的还有中国国家主席江泽民的定义：“所谓可持续发展,就是既要考虑当前发展的需要,又要考虑未来发展的需要,不要以牺牲后代人的利益为代价来满足当代人的利益” .
1989 年“ 联合国环境发展会议 ”(UNEP) 专门为“可持续发展”的定义和战略通过了《关于可持续发展的声明》 ,认为可持续发展的定义和战略主要包括四个方面的含义：(1) 走向国家和国际平等；2) 要有一种 支援性的国际经济环境；(3) 维护、合理使用并提高自然资源基础； (4) 在发展计划和政策中纳入对环境的关注和考虑.
总之,可持续发展就是建立在社会、经济、人口、资源、环境相互协调和共同发展的基础上的一种发展,其宗旨是既能相对满足当代人的需求,又不能对后代人的发展构成危害.
