既罢归国,以相如功大,拜为上卿,位在廉颇之右.○索隐王劭按：董勋答礼曰“职高者名录在上,於人为右；职卑者名录在下,於人为左,是以谓下迁为左”.正义秦汉以前用右为上.廉颇曰：“我为赵将,有攻城野战之大功,而蔺相如徒以口舌为劳,而位居我上,且相如素贱人,吾羞,不忍为之下.”宣言曰：“我见相如,必辱之.”相如闻,不肯与会.相如每朝时,常称病,不欲与廉颇争列.已而相如出,望见廉颇,相如引车避匿.於是舍人相与谏曰：“臣所以去亲戚而事君者,徒慕君之高义也.今君与廉颇同列,廉君宣恶言而君畏匿之,恐惧殊甚,且庸人尚羞之,况於将相乎!臣等不肖,请辞去.”蔺相如固止之,曰：“公之视廉将军孰与秦王?”曰：“不若也.”相如曰：“夫以秦王之威,而相如廷叱之,辱其群臣,相如虽驽,独畏廉将军哉?顾吾念之,强秦之所以不敢加兵於赵者,徒以吾两人在也.今两虎共斗,其势不俱生.吾所以为此者,以先国家之急而后私雠也.”廉颇闻之,肉袒负荆,○索隐肉袒者,谓袒衣而露肉也.负荆者,荆,楚也,可以为鞭.因宾客至蔺相如门谢罪.曰：“鄙贱之人,不知将军宽之至此也.”卒相与驩,为刎颈之交.○索隐崔浩云：“言要齐生死而刎颈无悔也.”
战国时候,有七个大国,它们是齐、楚、燕、韩、赵、魏.秦,历史上称为“战国七雄”.这七国当中,又数秦国最强大.秦国常常欺侮赵国.有一次,赵王派一个大臣的手下人蔺相如到秦国去交涉.蔺相如见了秦王,凭着机智和勇敢,给赵国争得了不少面子.秦王见赵国有这样的人才,就不敢再小看赵国了.赵王看蔺相如这么能干.就封他为“上卿”（相当于后来的宰相）.
赵王这么看重蔺相如,可气坏了赵国的大将军廉颇.他想：我为赵国拚命打仗,功劳难道不如蔺相如吗?蔺相如光凭一张嘴,有什么了不起的本领,地位倒比我还高!他越想越不服气,怒气冲冲地说：“我要是碰着蔺相如,要当面给他点儿难堪,看他能把我怎么样!”
廉颇的这些话传到了蔺相如耳朵里.蔺相如立刻吩咐他手下的人,叫他们以后碰着廉颇手下的人,千万要让着点儿,不要和他们争吵.他自己坐车出门,只要听说廉颇打前面来了,就叫马车夫把车子赶到小巷子里,等廉颇过去了再走.
廉颇手下的人,看见上卿这么让着自己的主人,更加得意忘形了,见了蔺相如手下的人,就嘲笑他们.蔺相如手下的人受不了这个气,就跟蔺相如说：“您的地位比廉将军高,他骂您,您反而躲着他,让着他,他越发不把您放在眼里啦!这么下去,我们可受不了.”
蔺相如心平气和地问他们：“廉将军跟秦王相比,哪一个厉害呢?”大伙儿说：“那当然是秦王厉害.”蔺相如说：“对呀!我见了秦王都不怕,难道还怕廉将军吗?要知道,秦国现在不敢来打赵国,就是因为国内文官武将一条心.我们两人好比是两只老虎,两只老虎要是打起架来,不免有一只要受伤,甚至死掉,这就给秦国造成了进攻赵国的好机会.你们想想,国家的事儿要紧,还是私人的面子要紧?”
蔺相如手下的人听了这一番话,非常感动,以后看见廉颇手下的人,都小心谨慎,总是让着他们.
蔺相如的这番话,后来传到了廉颇的耳朵里.廉颇惭愧极了.他脱掉一只袖子,露着肩膀,背了一根荆条,直奔蔺相如家.蔺相如连忙出来迎接廉颇.廉颇对着蔺相如跪了下来,双手捧着荆条,请蔺相如鞭打自己.蔺相如把荆条扔在地上,急忙用双手扶起廉颇,给他穿好衣服,拉着他的手请他坐下.
蔺相如和廉颇从此成了很要好的朋友.这两个人一文一武,同心协力为国家办事,秦国因此更不敢欺侮赵国了.“负荆请罪”也就成了一句成语,表示向别人道歉、承认错误的意思.
