「关东」和「关西」的说法是日本人常用的分辨地区的一种表达方式,可是进一步思考的话,只能说这种说法提及的地区范围是十分嗳昧的.
这种说法明确显示的概念是「关东」和「关西」中的「关」字所表示的分界线.「关」是指「关卡」,具体地说在东西日本之间对来往行人进行检查的关卡有三处：东海道铃鹿（Suzuka,三重县）、北陆道不破（Fuwa,岐阜县）和东山道爱发（Arachi,福井县）.三处关卡以东叫「关东」,以西叫「关西」.据说这种说法始于十二世纪.后来,不知何时划分东西的标志又将这三处关卡改为以京都、大津（滋贺县）之间的逢坂（Osaka）关卡为基准了.
但是,从过去一直以京都为中心的日本历史来看,关卡是为保卫都城而设的,所以把京都一侧叫做「关内」,把外侧叫做「关外」似乎更为合适.原来并没有「关西」的说法,京都一带被称为「畿内」,因为「畿」就是「都」的意思.再扩大范围,那一片地区就称为「近畿」.这个名称沿袭到今天.进入镰仓时代以后,掌权者离开了京都,人们开始有了京都在西边的意识,于是「关西」的说法应运而生.
如上所述,关于「关东」和「关西」的分界,虽然资料很少,但是有可以进行说明的根据.不过,只是单纯地这样考虑问题的话,那么就会认为「关西」就是指西日本,「关东」是指东日本.可是实际上绝大多数日本人并不这样想.
很有意思的是：现在日本的行政区划有「关东」这个词,基本上不用「关西」这个词.行政区划的「关东」是指东京都、神奈川县、崎玉县、千叶县、茨城县、群马县、栃木县、共为一都六县.行政区划把以京都、大阪为中心的地区称为「近畿」,包括大阪府、京都府、滋贺县、奈良县、和歌山县、兵库县,共为两府四县（有时把三重县也包括在内,为两府五县）.至于「关西」的含义,则难以设定如此明确的范围.
不过,作为一个区域的名称,「关西」比「近畿」用得更多.例如：大阪口音、京都口音、奈良口音、和歌山口音等彼此还有不同之处,可是作为同一个系统的方言,都被称为「关西口音」.与此相对的是,没有「关东口音」的说法.此外,在对住在东京一带的人和住在大阪一带的人的性格和气质等进行比较时,人们常用「关西人」这个词,但是基本上不用「关东人」这个词,而是说「东京人」.两个区域的具有代表性的大公司和法人组织等,经常可以看到「关西电力公司」、「关西电视台」、「关西国际机场」等名称,可是很少看到「关东○○」的名称,大都称为「东京○○」.
从两地居民的自我意识来看也很有意思.近畿区域的两府四县居民通常自称为「关西人」；而关东区域的一都六县的居民基本上不自称为「关东人」.
