晋文公打败了楚国,会合诸侯,连一向归附楚国的陈、蔡、郑三国的国君也都来了.郑国虽然跟晋国订了盟约,但是因为害怕楚国,暗地里又跟楚国结了盟.
晋文公知道这件事,打算再一次会合诸侯去征伐郑国.大臣们说：“会合诸侯已经好几次了.咱们本国兵马已足够对付郑国,何必去麻烦人家呢?”
晋文公说：“也好,不过秦国跟我们约定,有事一起出兵,可不能不去请他.”
秦穆公正想向东扩张势力,就亲自带着兵马到了郑国.晋国的兵马驻扎在西边,秦国的兵驻扎在东边.声势十分浩大.郑国的国君慌了神,派了个能说会道的烛之武去劝说秦穆公退兵.
烛之武对秦穆公说：“秦晋两国一起攻打郑国,郑国准得亡国了.但是郑国和秦国相隔很远,郑国一亡,土地全归了晋国,晋国的势力就更大了.它今天在东边灭了郑国,明天也可能向西侵犯秦国,对您有什么好处呢?再说,要是秦国和我们讲和,以后你们有什么使者来往,经过郑国,我们还可以当个东道主接待使者,对您也没有坏处.您瞧着办吧.”
秦穆公考虑到自己的利害关系,答应跟郑国单独讲和,还派了三个将军带了两千人马,替郑国守卫北门,自己带领其余的兵马回国了.
晋国人一瞧秦军走了,都很生气.有的主张追上去打一阵子,有的说把留在北门外的两千秦兵消灭掉.
晋文公说：“我要是没有秦君的帮助,怎么能回国呢?”他不同意攻打秦军,却想办法把郑国拉到晋国一边,订了盟约,撤兵回去了.
留在郑国的三个秦国将军听到郑国又投靠了晋国,气得吹胡子瞪眼睛,连忙派人向秦穆公报告,要求再讨伐郑国.秦穆公得到消息,虽然很不痛快,但是他不愿跟晋文公扯破脸,只好暂时忍着.
过了两年,也就是公元前628年,晋文公病死,他的儿子襄公即位.有人再一次劝说秦穆公讨伐郑国.他们说：“晋国国君重耳刚死去,还没举行丧礼.趁这个机会攻打郑国,晋国决不会插手.”
留在郑国的将军也送信给秦穆公说：“郑国北门的防守掌握在我们手里,要是秘密派兵来偷袭,保管成功.”
秦穆公召集大臣们商量怎样攻打郑国.两个经验丰富的老臣蹇叔（蹇音jiǎn）和百里奚都反对.蹇叔说：“调动大军想偷袭这么远的国家,我们赶得精疲力乏,对方早就有了准备,怎么能够取胜；而且行军路线这样长,还能瞒得了谁?”
秦穆公不听,派百里奚的儿子孟明视为大将,蹇叔的两个儿子西乞术,白乙丙为副将,率领三百辆兵车,偷偷地去打郑国.
第二年二月,秦国的大军进入滑国地界（在今河南省）.忽然有人拦住去路,说是郑国派来的使臣,求见秦国主将.
孟明视大吃一惊,亲自接见那个自称使臣的人,并问他前来干什么.
那“使臣”说：“我叫弦高.我们的国君听到三位将军要到郑国来,特地派我送上一份微薄的礼物,慰劳贵军将士,表示我们一点心意.”接着,他献上四张熟牛皮和十二头肥牛.
孟明视原来打算在郑国毫无准备的时候,进行突然袭击.现在郑国使臣老远地跑来犒劳军队,这说明郑国早已有了准备,要偷袭就不可能了.
他收下了弦高送给他们的礼物,对弦高说：“我们并不是到贵国去的,你们何必这么费心.你就回去吧.”
弦高走了以后,孟明视对他手下的将军说：“郑国有了准备,偷袭没有成功的希望.我们还是回国吧.”说罢,就灭掉滑国,回国了.
其实,孟明视上了弦高的当.弦高是个牛贩子.他赶了牛到洛邑去做买卖,正好碰到秦军.他看出了秦军的来意,要向郑国报告已经来不及.他急中生智,冒充郑国使臣骗了孟明视,一面派人连夜赶回郑国向国君报告.
郑国的国君接到弦高的信,急忙叫人到北门去观察秦军的动静.果然发现秦军把刀枪磨擦得雪亮,马匹喂得饱饱的,正在作打仗的准备.他就老实不客气,向秦国的三个将军下了逐客令,说：“各位在郑国住得太久,我们实在供应不起.
听说你们就要离开,就请便吧.
三个将军知道已经泄露了机密,眼看呆不下去,只好连夜把人马带走.
