发源于青海省巴颜喀拉山,成“几”字形流经青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西、河南及山东九个省.由于河流中段流经中国黄土高原地区,因此夹带了大量的泥沙,所以它也被称为世界上含沙量最多的河流.但是在中国历史上,黄河沿河流域的人类文明带来很大的影响,是中华民族最主要的发祥地之一,所以中国人一般称其为“母亲河”.黄河是中国第二长河,世界第五长河,世界上含沙量最多的河流.
上游：内蒙古托克托县河口镇以上的黄河河段为黄河上游.上游河段全长3472千米,流域面积38.6万平方千米,流域面积占全黄河总量的51.3%.上游河段总落差3496米,平均比降为10‰；河段汇入的较大支流（流域面积1000平方千米以上）43条,径流量占全河的54%；上游河段年来沙量只占全河年来沙量的8%,水多沙少,是黄河的清水来源.上游河道受阿尼玛卿山、西倾山、青海南山的控制而呈S形弯曲.黄河上游根据河道特性的不同,又可分为河源段、峡谷段和冲积平原三部分.
中游：内蒙古托克托县河口镇至河南省郑州桃花峪间的黄河河段为黄河中游,河长1206千米,流域面积34.4万平方千米,占全流域面积的45.7%；中游河段总落差890米,平均比降0.74‰；河段内汇入较大支流30条；区间增加的水量占黄河水量的42.5%,增加沙量占全黄河沙量的92%,为黄河泥沙的主要来源. 河口镇至禹门口是黄河干流上最长的一段连续峡谷—晋陕峡谷,河段内支流绝大部分流经黄土丘陵沟壑区,水土流失严重,是黄河粗泥沙的主要来源,全河多年年均输沙量16亿吨中有9亿吨来源于此区间；该河段比降很大,水力资源丰富,是黄河第二大水电基地；峡谷下段有著名的壶口瀑布,深槽宽仅30—50米,枯水水面落差约18米,气势宏伟壮观.
三门峡至桃花峪区间的河段由小浪底而分为两部分：小浪底以上,河道穿行于中条山、崤山之间,为黄河干流上的最后一段峡谷；小浪底以下,河谷渐宽,是黄河由山区进入平原的过渡地段.
下游：河南郑州桃花峪以下的黄河河段为黄河下游,河长786千米,流域面积仅2.3万平方千米,占全流域面积的3%；下游河段总落差93.6米,平均比降0.12‰；区间增加的水量占黄河水量的3.5%.由于黄河泥沙量大,下游河段长期淤积形成举世闻名的“地上河”,黄河约束在大堤内成为海河流域与淮河流域的分水岭.除大汶河由东平湖汇入外,本河段无较大支流汇入.下游河段除南岸东平湖至济南间为低山丘陵外,其余全靠堤防挡水,堤防总长1400余千米.历史上,下游河段决口泛滥频繁,给中华民族来了沉重的灾难.由于黄河下游由西南向东北流动,冬季北部的河段先行结冰,从而形成凌汛.凌汛易于导致冰坝堵塞,造成堤防决溢,威胁也很严重.
下游河段利津以下为黄河河口段.黄河入海口因泥沙淤积,不断延伸摆动.目前黄河的入海口位于渤海湾与莱州湾交汇处,是1976年人工改道后经清水沟淤积塑造的新河道.最近40年间,黄河输送至河口地区的泥沙平均约为10亿吨/年,每年平均净造陆地25至30平方公里.
断流：从1972年起黄河经常出现断流的情况.断流的原因有很多,概括起来主要有以下几点：
1. 全球变暖.随着近年来全球变暖情况的加剧,一方面使得河道的蒸发量大增,另一方面春夏季上游冰川的溶化大量吸收热量,造成内陆局部气温低于往常,这就减小了内陆和海洋之间的温差,进而造成季风减弱,缺少了季风从海面带进内陆的水汽.虽然全球变暖使得冰川融化加大了上游水源的流量,但却抵消不了蒸发量的提高和季风减弱的影响效应.最终造成中下游的水量逐年减少.
2. 植被破坏.黄土高原地区植被破坏严重,缺少了植被涵养的土地逐步沙漠化,蒸发量变得更高,土地干燥地下水需要不停的吸收流经河道才能得以补充.
3. 灌溉方式落后.黄河中上游流经的多为经济较不发达的老少边穷地区,缺少节水灌溉的技术和资金,多为大水漫灌,黄河水浪费严重.
