女子无才便是德”这句名言之缘起,按香港学者刘咏聪教授之研究,应是明人著作中已有此语.主要皆认为是明人陈继儒(眉公)之语：“女子通文识字,而能明大义者,固为贤德,然不可多得；其它便喜看曲本小说,挑动邪心,甚至舞文弄法,做出无丑事,反不如不识字,守拙安分之为愈也.陈眉公云：‘女子无才便是德.’可谓至言.” 刘教授指出,其原句是“男子有德便是才,女子无才便是德”.严格的来说,并不是陈继儒自己说的,而是被陈氏收录在《安得长者言》一书中.所以应是陈氏引录“长者”辈所言.刘教授进一步指出,这句话虽在晚明才诞生,但早已根植.传统的才德观正是它的土壤.“德重于才”本来就是中国人的信念,不分男女.此外,中国人对于男性总是主张要以“德”为本,宁舍“才”而有“德”,故谓“男子有德便是才”.至于女性,中国人向来就不重视她们的才学,反而重视她们的“妇德”,而又深恐“才可妨德”,因此出现“女子无才便是德”这类话.而这所谓“才”,广义固然包括各方面的才能、智慧,但由于以往中国女性生活圈子较窄,没有比诗词歌赋更能显示她们的“才”,故此“才”很多时候是狭义地指“文才”.所以,刘教授认为,与其单单用现代的眼光,将“女子无才便是德”一说看成是对女性智力的低估和扼杀,不如从文化意义和社会背景去研究.只是,到了清代以来,由于女性识字能文者较从前为众,就开始有对女性“才”、“德”问题的讨论了.此亦是近代中国女性争取权利之前奏.
