中文学名称为哺乳纲.除六种最原始的哺乳动物外所有的哺乳动物都是直接生仔的.
哺乳动物纲可分为原兽亚纲和兽亚纲两个亚纲.
原兽亚纲包括现存的单孔目和众多的早期哺乳动物,其中单孔目为卵生,这个亚纲的史前成员可能也是卵生.原兽亚纲也常被分成三个不同的亚纲,其中单孔目保留在原兽亚纲,一些最早期的哺乳动物被列为始兽亚纲,而多瘤齿兽类被单列为异兽亚纲.例如,针鼹、鸭嘴兽是这个亚纲的代表.
兽亚纲是胎生的哺乳动物,包括现存绝大多数哺乳动物以及一些早期的哺乳动物.现存的兽亚纲可分为后兽下纲和真兽下纲,后兽下纲即有袋类,可能兽亚纲的其它早期成员也具有类似有袋类的特征；真兽下纲即有胎盘类,是自新生代以来至今的在大多数地区占统治地位的动物.
哺乳纲动物的最关键特征就是“哺乳”和“恒温”；鲨鱼不使用哺乳方式,也不是恒温动物,当然不能算作哺乳动物啦：0)
相反,鲨鱼符合鱼类的特征：水栖动物(只能生活於水中)；皮肤有鳞片覆盖,属变温动物；有鳍(可以水中游动)；用鳃呼吸的变温动物.
