战国中后期,秦国经过商鞅变法,国力日益强盛,不再甘心居于一隅之地,遂把侵略的矛头指向东方；马陵战后,齐国代替魏国成了中原地区的霸主.这样,秦、齐都以向中原地区扩张作为自己的主要发展方向,已有的混战局面更为错综复杂.处在东西二强夹击下的韩、赵、魏三国为了图谋自存,联合起来并且北连燕、南接楚,东抗齐或西抗秦,被称为“合纵”,也就是“合众弱以攻一强”；如果弱国被齐国或秦国拉拢联合,进攻其他弱国,就被称为“连横”,就是“事一强以攻众弱”.到战国晚期,乐毅破齐,齐国一蹶不振；长平之战,赵国严重削弱,秦国取得了对东方六国的绝对优势,合纵连横政策也就包含了新的含义：即东方六国并力抗秦,称为合纵；秦联合东方某一弱国对付其他弱国称为连横.于是,一批对当时的国家间的政治形势非常娴熟,善于辞令和权术,从中获取功名利禄的说客应时而生,史书上称他们为“纵横家”.
