由于商业贸易上急迫需求的刺激.最初的远洋航行,是为了寻找从西欧前往亚洲的海路航线,以带回东方的香料.[注 3]因为,从陆路到达亚洲的路程十分遥远,商队必须穿越亚洲的多个地区；而当时欧洲同亚洲的贸易已被威尼斯和热那亚等地的意大利商人垄断.[4]
自古以来,西方便有着两条通向东方的贸易路线：其一是始于埃及和伊拉克的海上路线,其二则是被称为“丝绸之路”的陆上路线.[注 4]海上路线利用了季风的特点：在每年的4月到6月之间,船只从苏伊士或巴士拉出发,分别经由红海或波斯湾进入阿拉伯海,[注 5]再顺着从海洋吹向大陆的西南季风航往印度洋和中国海.[注 6]大约在6个月后,也就是在10月到12月之间,吹向海洋的东北季风又会将航船带回其始发地.[5][6]
作为陆上路线的丝绸之路,其贸易路线西起地中海东岸（主要有亚历山大港、大马士革与阿勒颇[注 7]等城市）[7]与黑海沿岸.从这些地方出发,经过里海南部进入亚洲并穿过巴格达,分为几条支路穿过内陆地区后再汇集于咸海附近.在中亚的布哈拉,开始分路前往印度的德里与阿格拉.经过布哈拉,到达帕米尔北部的撒马尔罕后,[注 8]丝绸之路再次出现分支：往北通向阿拉木图,往东穿越中亚,并沿昆仑山脉或天山山脉行进抵达中国城市西安.[注 9]
穆斯林在大部分时期里都控制着通往东方的各条商路.亚历山大、阿勒颇与大马士革被称为当时的“铁幕”.[8]只有在13世纪下半叶到14世纪,当成吉思汗家族的蒙古帝国极盛时,[注 10]以马可·波罗为代表的欧洲人才与“契丹”[注 11]取得了联系.
已有的贸易路线可以运送宝贵的香料,但却不得不遭受沿途关卡的层层盘剥,贸易受到了严重影响；这还没有算上多变的政治局势和盗匪的骚扰.[9]进入十五世纪,威尼斯受到鄂图曼土耳其的封锁与入侵[10],西方人急迫地需要找到一条通往东方的新商路.
