当有人提出普遍性问题并试图给予超越传统神话传说的解释时,哲学便应运而生. 在古代西方,最先提问的是希腊人,于是便有了希腊先哲.他们从客观实际出发,上观宇宙,俯察人生,思考的范围几乎包括哲学史上所有重大命题,许多解释闪耀着人文精神的光芒,成为西方人文精神的起源. 至公元前5世纪,希腊城邦民主政治高度发展,公民生活丰富多彩,思想活跃,孕育出一个新的思想流派——智者学派.这个学派的代表人物把讨论的重点从认识自然转移到认识社会,提倡怀疑精神,反对迷信,强调人的价值、人的决定作用,这一切构成古希腊人文精神的基本内涵. 人文主义是文艺复兴运动的主导思想,也是欧洲文艺复兴时期新兴资产阶级的一种思想体系,即主张一切以人为本位.”人文主义”一词源自”人文学”（Studiahumanitatis）,在文艺复兴时期指古典学术的研究和重视人生现实的新思潮,当时的新文化人士则自称为”人文学者”（humanista）.19世纪以后,欧洲学术界才开始用”人文主义”来称呼这种社会思潮.人文主义的基本倾向是提倡”人道”以反对”神道”,提倡人权以反对君权,提倡个性解放以反对中世纪的宗教桎梏及其一切残余,因此也称为人道主义.为区别起见,中国习惯把文艺复兴时期的这种思潮称为人文主义,文艺复兴以后的则称人道主义. 人文主义世界观的核心是"人",不是上帝,认为人活着并非为上并非为上帝而生存,而是为了世俗生活的享乐而存在.人并不是上帝的羔羊,而是生活的主人.因此,竭力主张反封建,反神权,反禁欲主义,提倡个人自由,人性解放,面向现实自然、追求科学等等；具有这种思想的人,称为人文主义者. 随着资本主义经济萌芽,新兴资产阶级在思想上要求摆脱神学的统治,人文主义遂应运而生.人文主义发源于意大利,特别是佛罗伦萨共和国,在14世纪后半期出现了以彼特拉克、薄伽丘为首的第一批人文主义者.15世纪人文主义思潮已在意大利蓬勃发展,16世纪传遍德意志、法国、英国及西欧各地.人文主义主要反对宗教神学的禁欲主义教条,肯定人生,颂扬人性,抨击教会统治的黑暗与愚昧.人文主义者认为希腊、罗马古典文化是一切世俗文化的精华,因而学习和研究古典文化不遗余力,尊之为良师益友,并称新文化为古典之复兴.但是,人文主义并不根本反对宗教和教会,它所强调的人性在某些方面亦未越出资产阶级个人主义的局限. 文艺复兴时期的人文主义按其性质来说,是属于个人主义的,因此作为历史力量,它有明显的软弱性,而当某些人组织起来把它当作异端邪说或虚妄幻想加以压抑时,这种软弱性就更加明显了,但是,它所代表的思想,他对人的经验和价值的中心地位,对人的尊严的坚持,力量是太大了,它们一旦被恢复和重新提出,就无法加以永远的压制,尽管在十六世纪末要认识到这一点是困难的,但是未来站在它们这一边. 人文主义在文艺复兴时代冲破了封建教会的束缚,并在这种思想影响下产生了许多灿烂的文化艺术杰作.人文主义在教育改革、发掘和整理古籍方面也起过重要作用,奠定了欧洲近代教育和人文研究的基础.由于人文主义提倡重视现实和自由思考,因而又为文艺复兴时期的两个伟大历史运动－宗教改革和自然科学的兴起,提供了思想武器.
