光绪十五年冬,张之洞到了湖北.他花了很大的精力办起军用工业和民用工业,首先是筹建汉阳铁厂.张之洞办企业,也曾闹过一些笑话.他电驻英公使薛福成购炼钢厂机炉,英国梯赛特工厂厂主回答说：“欲办钢厂,必先将所有之铁、石、煤、焦寄厂化验,然后知煤铁之质地如何,可以炼何种之钢,即以何样之炉,差之毫厘,谬以千里,未可冒昧从事.”张之洞大言曰：“以中国之大,何所不有,岂必先觅煤铁而后购机炉?但照英国所用者购办一分可耳.”英国厂主只得从命.结果,机炉设在汉阳,铁用大冶的,煤用马鞍山的.马鞍山的煤,灰矿并重,不能炼焦,不得已只好从德国购焦炭数千吨.从光绪十六至二十二年（1890—1896）,耗资560 万两,还没有炼成钢.后改用江西萍乡的煤,制成的钢太脆易裂.张之洞才知道他所购的机炉采用酸性配置,不能去磷,钢含磷太多,便易脆裂.于是又向日本借款300 万元,将原来的机炉改用碱性配置的机炉,才制出优质的马丁钢.宣统元年（1909）,汉冶萍公司的经理叶景葵评论道：“假使张之洞创办之时,先遣人出洋详细考察,或者成功可以较速,糜费可以较省.然当时风气锢蔽,昏庸在朝,苟无张之洞卤莽为之,恐冶铁萍煤,至今尚蕴诸岩壑,亦未可知,甚矣功罪之难言也.”汉阳铁厂是一个钢铁联合企业.光绪十九年（1893）建成,包括炼钢厂、炼铁厂、铸铁厂大小工厂10 个、炼炉2 座,工人3000,采煤工人1000.这是近代中国第一个大规模的资本主义机器生产的钢铁工业,而且在亚洲也是首创的最大的钢铁厂,日本的钢厂建设还比这晚几年.
