开元25(公元737)年春,河西节度副使崔希逸战胜吐蕃,王维奉唐玄宗之命,以监察御史的身份出塞宣慰,同时在河西节度使幕府中兼任判官.这实际上是王维遭受奸党打击,被排挤贬逐出朝廷的结果.（开元24年,张九龄被李林甫排挤出朝廷,曾受张九龄器重和提拔的王维自然免不了被牵连.）在离开京城前往河西节度使幕府途中,处境局促、心怀抑郁的诗人被眼前雄奇壮丽的边塞景致所动,写下了这首气度非凡的千古名作——
“我轻车简从出使边塞；已经过了居延进入胡地.一路漂泊,就像随风飘飞的蓬草一样出了汉家的边塞；又像北归的大雁一样凄凉地飞人胡天的长空.在浩瀚无边的沙漠荒野中,远处的烽烟直冲霄汉；大河上的落日静穆浑圆.迎面碰到前线巡逻的骑兵,一问才知道,都护的军部还在离此很远的燕然山呢……”
诗人首联叙述点题：“单车”,“单车之使”的简写,李陵答苏武书云：“足下昔以单车之使,适万乘之虏.”这里代指使者；“问边”,慰问、察访边塞；“属国”,秦汉官名“典属国”的省略,这个官掌管投降归顺的蛮夷部族.这里还是代指使者；“居延”,古地名,在今甘肃省张掖、酒泉一带.“单车”就是“属国”,“过居延”就是“问边”,两句都只表达一个意思：我奉命出使到了边塞.（若在宋代,这就犯了“合掌”的诗病.好比两个手掌合在一起,两句重复一个意思显得不简炼了.）
颔联即景抒怀：“征蓬”,地上风卷的枯草；“胡天”,边塞的天空（中原以外居住的少数民族被称为“胡人”）.看到枯草随风飘飞,大雁北归,觉得自己就像无依的草、孤独的雁一样.既写景,又言事,更在叙事写景中传达出幽微难言的内心情感.诗人因受排挤而激愤和压抑的内心感受便生动具体地体现出来了.（“出汉塞”、“入胡天”也是一个意思,也犯了“合掌”之病.）
颈联描绘边塞奇景：“漠”,沙漠、荒漠,本给人以冷淡荒寂之感；但一个“大”字,使之平添寥廓雄壮之意；“孤烟”,边塞传递消息的一股烽火狼烟,也是诗人孤独寂寞处境的写照,本给人以凄凉落寞之悲；但一个“直”字,使之陡然生出挺拔矫健之气；“河”,指黄河；一个“长”字,让人有浊浪翻腾、咆哮奔流的动感联想；“落日圆”,给人温暖静穆之感.诗人用典型的景物,动静结合,有声有色,精妙地描绘出了西北高原沙漠寥廓、无风无云、雄浑静穆的壮丽图景.是“千古壮观”（王国维《人间词话》）的名句.
尾联顺势叙事作结：“萧关”,唐时防御吐蕃的军事重地,在今甘肃省固原县；“候骑”,侦察情况的骑兵；“都护”,汉代官名,这里指守卫边塞的最高军官；“燕然”,燕然山,即杭爱山,在今蒙古人民共和国境内.遇到骑兵一问,将官正在燕然前线呢!诗人袭用虞世南《拟饮马长城窟》中的“前逢锦衣使,都护在楼兰”句,戛然而止,给人留下回味的余地：我们似乎看到了威风凛凛的都护将军,正指挥大军奋勇作战的场面；也隐约感受到了诗人年轻时勇猛威武的神采和渴望建功立业的雄心壮志.
全诗叙事景融为一体,语言朴素自然,炼字精妙传神,给人身临其境的鲜明感受,在美妙的联想之中,我们不仅看到了雄浑壮丽的边塞奇景,看到了边塞将士以身许国奋发强国的精神风貌,更看到了诗人开阔的胸襟和高尚的人格气度.
虽然,这首诗有“合掌”的瑕疵,有地名不符（萧关在东,居延在西,过了居延,应该早就过了萧关；燕然山也不是西域节度使的开府之地,用“燕然”不用“楼兰”纯为押韵）的失误,还有抄袭的嫌疑.但是,仅凭“大漠孤烟直,长河落日圆”一联,此诗便可独秀边塞诗之林矣!
