日本熊本县水俣湾外围的“不知火海”是被九州本土和天草诸岛围起来的内海,那里海产丰富,是渔民们赖以生存的主要渔场.水俣镇是水俣湾东部的一个小镇,有4万多人居住,周围的村庄还（居）住着1万多农民和渔民.“不知火海”丰富的渔产使小镇格外兴旺.
1925年,日本氮肥公司在这里建厂,后又开设了合成醋酸厂.1949年后,这个公司开始生产氯乙烯（C2H5Cl）,年产量不断提高,1956年超过6000吨.与此同时,工厂把没有经过任何处理的废水排放到水俣湾中.
1956年,水俣湾附近发现了一种奇怪的病.这种病症最初出现在猫身上,被称为“猫舞蹈症”.病猫步态不稳,抽搐、麻痹,甚至跳海死去,被称为“自杀猫”.随后不久,此地也发现了患这种病症的人.患者由于脑中枢神经和末梢神经被侵害,轻者口齿不清、步履蹒跚、面部痴呆、手足麻痹、感觉障碍、视觉丧失、震颤、手足变形,重者神经失常,或酣睡,或兴奋,身体弯弓高叫,直至死亡.当时这种病由于病因不明而被叫做“怪病”.
这种“怪病”就是日后轰动世界的“水俣病”,是最早出现的由于工业废水排放污染造成的公害病.“水俣病”的罪魁祸首是当时处于世界化工业尖端技术的氮（N）生产企业.氮用于肥皂、化学调味料等日用品以及醋酸（CH3C00H）、硫酸（H2SO4）等工业用品的制造上.日本的氮产业始创于1906年,其后由于化学肥料的大量使用而使化肥制造业飞速发展,甚至有人说“氮的历史就是日本化学工业的历史”,日本的经济成长是“在以氮为首的化学工业的支撑下完成的”.然而,这个“先驱产业”肆意的发展,却给当地居民及其生存环境带来了无尽的灾难.
氯乙烯和醋酸乙烯在制造过程中要使用含汞（Hg）的催化剂,这使排放的废水含有大量的汞.当汞在水中被水生物食用后,会转化成甲基汞（CH3HgCl）.这种剧毒物质只要有挖耳勺的一半大小就可以致人于死命,而当时由于氮的持续生产已使水俣湾的甲基汞含量达到了足以毒死回本全国人口2次都有余的程度.水俣湾由于常年的工业废水排放而被严重污染了,水俣湾里的鱼虾类也由此被污染了.这些被污染的鱼虾通过食物链又进入了动物和人类的体内.甲基汞通过鱼虾进入人体,被肠胃吸收,侵害脑部和身体其他部分.进入脑部的甲基汞会使脑萎缩,侵害神经细胞,破坏掌握身体平衡的小脑和知觉系统.据统计,有数十万人食用了水俣湾中被甲基汞污染的鱼虾.
