一千六百多年前,有和尚师徒三人,欲往西天寻觅极乐世界,那天傍晚行至敦煌,宿营前,师傅请俩徒弟出去化缘.两人一东一西,各走一方.
向西的和尚法名乐樽,走到一处,见风景极美——朗朗大漠上,有一条蜿蜒小溪潺潺流过,溪北是戈壁无边,黄沙迷漫,寸草不生,荒凉凄厉；溪南是一条延绵无尽的低矮山脉,山脚下白杨成林,绿草茵茵,百鸟争鸣,生机勃勃.乐樽面对美景,感叹唏唏,乐而忘返,时辰一久,略感疲倦,便坐地小憩.突然,一道金光闪过,晃得乐樽困意全消,站起睁大双眼,只见金光出自溪南的山脉,而且不止一道,赤橙黄绿青蓝紫,由山顶发出,射向天空,一阵又一阵,照得天际流光溢彩,照得云朵五光十色,照得大漠瑞气升腾,照得乐樽满面彤红.乐樽原本就悟性极高修行极深,见此情景,顿然感悟,泓静的出家人之心也忍不住激情迸发,一阵狂奔至师傅跟前,高呼：“找到了!找到了!”.师傅面露会意笑容,也不问什么,轻声而郑重地对乐樽说：“那你就留下来吧.”.
于是,不久,第一个洞窟便在发光山脉面溪的山坡上诞生了.很快又有了第二个、第三个、……乐樽一心一意化缘建窟,造神供佛,将自己的才情、志趣、寄托、期盼,全都融入到大漠上这个山脉之中,洞窟之内.
从此,乐樽的奇遇广为转播,乐樽的佛洞更是引来无数商贾僧侣,文官武仕的极大关注,纷纷前来观摩朝拜,其中不乏出钱出力出策者,使之愈发规模宏大,灵气聚集.
乐樽之后,筑窟之风更是经久不衰,一浪高过一浪,一朝胜似一朝.高峰时,洞窟逾千.至今历一千六百余年,期间虽经时光磨难,战乱摧残,仍保有完整的洞窟492个,里面珍藏着历史壁画45,000多平方米,彩塑2,400多身,还有唐宋木构建筑五座.是世界现存规模最宏大、保存最完整的集佛教艺术、建筑、彩塑、壁画之大成的旷世奇葩.
莫高窟之辉煌顶峰虽不在乐樽之时,但所有后来者均公认：乐樽的人品修行最高,所有后人,莫高与彼.为表对乐樽的崇敬之意,便将此处命名为“莫高窟”.这便是莫高窟有趣的传说之一.
