中国小说发展到唐代,进入了一个新的阶段.唐代小说称为“传奇”,始自晚唐裴铏的《传奇》一书,后人遂以之概称唐人小说.今存唐代传奇小说,数量不少,其中流传较广的有90篇,这些作品大都收入宋初李昉等编集的《太平广记》里,其它如《文苑英华》、《太平御览》、《全唐文》等总集类书中也收载了一些.
唐代传奇根据它的历史发展情况,可分三个时期：
（一）初唐时期,是传奇小说发展的初期.作品数量很少,仅存《古镜记》、《补江总白猿传》、《游仙窟》3篇,艺术上虽然注意到描摹形象和整体结构,但总的说来还不够成熟,是由六朝志怪到成熟的唐传奇之间的一个过渡阶段.
（二）盛唐至中唐,是传奇小说的鼎盛时期.出现了许多著名的作家和作品.从内容上说,反映现实生活的作品占据了主要地位,即使谈神说怪,也往往具有社会现实内容.
沈既济的《枕中记》受刘义庆《幽明录》“焦湖庙祝”的启发,借以表现唐代官场的现实.作品写卢生在邯郸逆旅中,借道士吕翁的青瓷枕入睡,梦中经历了他生平热烈追求的“出将入相”的生活.一旦惊醒,还不到蒸熟一顿黄粱饭的工夫.于是他大彻大悟,万念俱息.类似的作品还有李公佐的《南柯太守传》.
以爱情为主题的作品如《任氏传》、《柳毅传》、《霍小玉传》、《李娃传》、《莺莺传》等,在唐传奇中成就最高.
《任氏传》和《柳毅传》都是具有神怪色彩的爱情小说.蒋防写的《霍小玉传》则纯写人间爱情悲剧.小玉是一个没落贵族的爱女,后沦为歌妓,同书生李益立下婚誓.后李益别娶卢氏,小玉因此忧愤而死.情节虽较简单,然文笔翘楚曲折,生动深刻.作者以最大的同情,把霍小玉塑造成一个温婉美丽,受尽凌辱而不肯屈服的悲剧形象.白行简是白居易之弟,《李娃传》是他的杰作.传中述荥阳公子某生恋一娼女名李娃者,后因穷困为女所弃,遂流落为歌童.其父为显官,见之,怒其有辱门楣,鞭之几死,抛弃路旁.后李娃感其情,与之结婚,从此努力读书,得登科第,授成都府参军,恰值当时其父为剑南采访使,因此父子和好如初.《李娃传》的情节较复杂,富有戏剧性,波澜曲折,布局谨严,表现了很高的小说技巧.其中几个主要人物的形象,刻画得非常真实而又生动.语言精简工细,叙事很有条理,富于组织和表现能力.在这篇作品里,市民的生活气息,反映得也颇为鲜明.
爱情小说中影响大的还有元稹的《莺莺传》.后人因传中张生曾赋《会真诗》三十韵,故亦名《会真记》,写张生和莺莺的私恋而终至诀绝的悲剧.传中的张生,就是作者自己的影子,是一篇带有自传性质的小说.故事的发展,心理的活动,都有一些实际体验,决非全出于虚构.加以作者清丽的文笔,更增加了作品的艺术价值.（三）晚唐时期.大批传奇专集的出现,表明晚唐文人对这种文学形式的进一步重视.作品有牛僧孺《玄怪录》、李复言《继玄怪录》、牛肃《纪闻》、薛用弱《集异记》、袁郊《甘泽谣》、裴铏《传奇》、皇甫枚《三水小牍》等.这些专集中虽有可喜之作,但总的来看,倾向于搜奇猎异、言神志怪,六朝遗风复炽,现实主义内容受到削弱.然而这一时期的传奇也表现了一些新的题材,描写剑侠的作品,便属此例.杜光庭《虬髯客传》以杨素宠妓红拂大胆私奔李靖的爱情故事为线索,描写隋末有志图王的虬髯客在“真命天子”李世民面前折服,出海自立的故事,刻画了“风尘三侠”的风貌：虬髯客的豪爽俊伟,红拂的机智勇敢,李靖的风流倜傥,都跃然纸上.《无双传》是晚唐爱情传奇中最好的一篇.它在社会动荡的背景上,突出描写了一对青年男女——王仙客与刘无双——悲欢离合的故事.
总之,晚唐传奇虽为数不少,但无论从思想内容或艺术成就上看,都远逊中唐时期那些著名的作品.
唐代传奇的产生,标志着我国小说的发展已逐渐趋于成熟.从此,小说形成了自己的规模和特点,成为一种独立的文学形式,而且出现了一些专门从事传奇创作的作家,促进了小说在艺术上的丰富和提高,对后来宋元戏曲、白话小说的创作也产生了很大的影响.
（选自赵文润主编：《隋唐文化史》,陕西师范大学出版社1992年版.）
