契丹的本意是"镔铁",也就是坚固的意思.这是一个剽悍勇猛的民族.早在1400多年前,契丹作为一个中国北方民族就已经出现在《魏书》中.他们兵强马壮,骁勇善战.一位名叫耶律阿保机的部落首领统一了契丹各部,于公元916年建立了契丹国,947年改国号为大辽.大辽王朝最强盛时期,曾经雄霸中国半壁江山,疆域北到外兴安岭、贝加尔湖一线,东临库页岛,西跨阿尔泰山,南抵河北和山西北部,可谓气壮山河.
契丹王朝在中国北部持续存在了200多年,与宋朝形成南北对峙的格局.在此期间,中国中原地区通往西方的丝绸之路被阻断,以至亚欧大陆中西部国家误以为整个中国都在契丹的统治之下.于是,契丹成了全中国的代称.马可波罗在他的游记里第一次向西方介绍东方时,就以契丹来命名中国,时至今日,在斯拉夫语国家中,仍然称中国为“契丹”.
