它源自1812-1814年间美英战争时期的一个历史传说.
相传在纽约州的特洛伊城(Troy)有位年长的肉类加工商,名叫山缪尔·威尔逊(Samuel Wilson).他勤劳、诚实、能干,很有威信,人们亲切地叫他"山姆大叔(Uncle Sam)"(注：Sam为Samuel的昵称).这位山姆大叔也是一位爱国者,他与父兄曾参加过美国独立战争.在1812年的美英战争中,他的工厂与政府签了一份为军队生产桶装牛肉的合同,美国政府每当收到他交来的经其亲自检验合格的牛肉,就将肉装入特制的木桶,并在桶上盖上US的记号.由于Uncle Sam的首字母是US,而美国(The United States)的缩写也是U.S.,于是人们便把这两个名称合二为一了,意即那些经"山姆大叔"之手的牛肉,成了"美国"的财产.于是当地的人们就把"山姆大叔"当成美国的绰号,并逐渐流传开来.
19世纪30年代,美国漫画家根据历史传说,赋予"山姆大叔"形象,于是出现了一个蓄着胡子的高瘦老头形象.他头戴饰星高顶帽,身穿红、白、蓝三色燕尾服和条纹裤(美国星条旗的图案).虽白发苍髯,却精神矍铄,一派威仪.从此,这一形象就成了美国的象征."山姆大叔"勤劳开朗的性格和爱国热忱,体现了美国人民的天性和精神.因此,1961年,美国国会正式承认"山姆大叔"为美国的民族象征和代表.
