古生物生存在地球历史的地质年代中、而现已大部分绝灭的生物.包括古植物(芦木、鳞木等)、古无脊椎动物(货币虫、三叶虫、菊石等)、古脊椎动物(恐龙、始祖鸟、猛犸等).古生物死后,除极少数(如冻土中的猛犸,琥珀中的昆虫)由于特殊条件,仍保存原有的组织结构外,绝大多数经过钙化、碳化、硅化,或其他矿化的填充和交替石化作用,形成仅具原来硬体部分的形状、结构、印模等的化石.
化石经过自然界的作用,保存于地层中的古生物遗体、遗物和它们的生活遗迹.大多数是茎、叶、贝壳、骨骼等坚硬部分,经过矿物质的填充和交替作用,形成仅保持原来形状、结构以至印模的钙化、碳化、硅化、矿化的生物遗体、遗物或印模.也有少数是未经改变的完整遗体,如冻土中的猛犸、琥珀中的昆虫等.化石是古生物学的主要研究对象.
