光绪二十一年（1895年）,潘华茂、郭勋、樊棻与通海花布商刘桂馨、陈维镛、沈敬夫和张謇集议集股规银60万两,每股100两,共6000股,官利年息8厘,创办通州纱丝厂.是年十二月八日,由张謇咨呈两江总督转奏立案.性质是为商办,分通沪两地进行集股.
由于集股不顺利,1896年秋,樊棻、陈维镛撤退,另由高清、蒋锡坤参加.11月,通过刘坤一,将1893年张之洞搞“洋务”用官款向美国买来办湖北织布局搁置在上海的一批锈蚀官机40800锭,作价50万两入股,作为官股,另招商股50万两合100万两,改为官商合办,以减轻商股负担.但以后因商股一直集不起来,而盛宣怀也正要买机器,便把这批机器与他对分,各得20400锭,作价25万两官股,另集25万两商股.官股不计盈亏,只按年取官利.因而变成“绅领商办”性质.
张謇经两多年的奔波,先将凑集到手的资金于光绪二十四年（1898年）3月,在通州唐闸陶朱坝兴工建厂,根据《周易 》“天地之大德曰生”,取名为“大生纱厂”.光绪二十五年（1899年）3月11日试炉,3月25日试引擎,3月29日试车,到1899年5月23日（阴历四月十四日）,正式开车纺纱,并制订“厂约”.是年九月,纱价跳高,纱厂赚了钱,生产能得以维持下去.开车第二年,得纯利（除官利）5万两,第三年,得纯利10万两,到1908年共得纯利190余万两.因而利润较高.由于股东分到优厚的余利,入股者渐多,1901年增加资本8万两.1903年,盛宣怀所领的那部分官机又转来大生纱厂,折价25万两,连新增加的30万两商股,这年共增加股本55万两.全厂共有40800锭,占了全国纱锭总数的11.9%.
1904年（光绪30年）,日俄战争爆发后,日本倾销东北的洋布锐减,南通关庄土布得以在东北畅销,一年总销数在15万件（每件40 匹）以上,而当时大生纱厂的棉纱产量仅及关庄大布用纱量的一半,这就给大生纱厂的发展提供了有利的条件.1905年获利特厚,增加股本67万两.1907年,大生分厂在崇明建成,资本80多万两,纱锭26000枚.是年7月23日,召开第一次股东会议,成立了统一正厂、分厂的“大生纺织股份有限公司”,呈准商部注册,并取得“百里之内二十年不准别家设立纺厂”的专利权,树立了大生地方经济垄断的体系.
