为什么称皇家宫殿为紫禁城呢?大致有如下三种说法：一种说法认为这与古时候“紫气东来”的这个典故有关.传说老子出函谷关,有紫气从东至,被守关人看见,未久,老子骑着青牛而来,守关人便知道这是圣人.守关人请老子写下了著名的《道德经》.因此紫气便被认为具有吉祥含义,预示着圣贤和宝物出现.杜甫的《秋兴》诗曰：“西望瑶池降王母,东来紫气满函关.”从这以后古人就把祥瑞之气称为紫云,传说中的仙人居住的地方称为紫海,将神仙称为紫泉,把城郊外的小路称为紫陌.紫气东来,象征吉祥,由此可知紫禁城中“紫”大有来头.皇帝居住的地方,防备森严,寻常百姓难以接近,所以称为紫禁城.
另一种说法认为紫禁城的来历与迷信和传说有关.皇帝自命为是天帝之子,即天子.天宫是天帝居住的地方,也自然是天子居住之地.《广雅·释天》曰：“天宫谓之紫宫.”因此皇帝住的宫殿就被称为紫宫.还有一种说法认为紫禁城的来历与古代“皇垣”学说有关.古时,天上星垣被天文学家分为三垣、二十八星宿及其他星座.三垣指太微垣、天市垣和紫微星垣.而紫微星垣是代称天子的,处于三垣的中央.紫微星即北斗星,四周由群星环绕拱卫.古时有“紫微正中”之说和“太平天子当中坐,清朝官员四海分”之说.
既然古人将天子比作紫微星垣,那么紫微星垣也就成了皇极之地,所以称帝王宫殿为紫极、紫禁、紫垣,“紫禁”的说法早在唐代即已有之.北京故宫占地1087亩,南北长961米,东西宽753米,周长约7华里,全部殿堂屋宇达9000多间,四周城墙高10余米,称这座帝王之城为紫禁城不仅名副其实,且含天子之城的意思.
考察故宫中的建筑,象征着“天”的崇高和伟大的太和殿,位于故宫中级,是最高大突出的地方.象征着天和地的乾清、坤宁两宫紧密相连接.它们两侧的日精、月华两门,象征着日和月.而象征着十二星辰的东西六宫以外的数组建筑,则表示天上的群星.这是象征性的建筑群.
故宫的旧称——紫禁城,从“星垣”学来看,其命名与建筑设计可以说是高度统一、珠联璧合的.
